Après la Comète 21P Giacobini-Zinner, le mois de décembre s'annonce très riche en observation. Trois comètes observables à partir de décembre, 46P/Wirtanen, 38P/Stephan-Oterma et 123P/West-Hartley.
La nuit du 15 au 16 décembre, il sera possible d'observer ces 3 comètes.
46P/Wirtanen et 38P/Stephan-Oterma seront à proximité de la Terre. 46P/Wirtanen avec une magnitude entre 3 et 7,5 sera certainement visible l’œil nu.
46P/Wirtanen
Magnitude: 3 à 7,5 - Sun distance: 158.00 Million Km - Earth distance: 11.60 Million Km
46P/Wirtanen est une petite comète périodique avec une période orbitale d'actuellement 5,4 ans. Elle appartient à la famille des comètes de Jupiter, qui ont toutes un aphélie entre 5 et 6 ua. Son diamètre est estimé à 1,2 km.
La sonde Rosetta lancée par l'ESA en 2004, ciblait initialement 46P/Wirtanen mais la fenêtre de lancement ayant été manquée, c'est finalement 67P/Tchourioumov-Guérassimenko qui fut explorée.
Cette comète fut découverte au travers d'une photographie le 17 janvier 1948 par l'astronome Carl Alvar Wirtanen. La plaque fut exposée le 15 janvier durant une surveillance du mouvement propre par l'observatoire Lick. En raison du nombre limité d'observations, il fallut plus d'un an pour déterminer l'objet comme étant une comète à courte période.
Le 16 décembre 2018, 46P/Wirtanen passera à seulement 0.0777 UA (11 620 000 km) de la Terre, soit environ 30 fois la distance de la Terre à la Lune1. Sa magnitude apparente devrait atteindre une valeur comprise entre 3 et 7,5 en faisant ainsi la valeur la plus brillante jamais calculée pour cette comète. (https://fr.wikipedia.org/wiki/46P/Wirtanen)
38P/Stephan-Oterma
Magnitude: 10.68 - Sun distance: 246 Million Km - Earth distance: 114 Million Km
38P/Stephan–Oterma (appelée également comète Stephan–Oterma) est une comète périodique découverte en janvier 1867 par Jérôme Coggia à l'observatoire de Marseille.
Orbite : Elle a un périhélie proche de l'orbite de Mars et un aphélie proche de l'orbite d'Uranus. Se comportant comme un quasi-centaure, entre les années 1982 et 2067, cet objet s'approchera fortement des planètes géantes Jupiter, Saturne et Uranus. Si cet objet ne possédait pas de queue et avait un périhélie au-delà de Jupiter (5 ua), il serait classé dans les centaures.
123P/West-Hartley
Magnitude: 13.5 - Sun distance: 577 Million Km - Earth distance: 252 Million Km
123P/West-Hartley, avec une magnitude de 13.5 sera peut-être observable avec un télescope de 300 à 400 mm. Néanmoins, il sera intéressant de pointer dessus afin de réaliser quelques photos et pouvoir comparer les résultats avec la plaque photographique réalisée le 14 mars 1989 avec le télescope de 1 m. La comète se trouvait à environ 280 millions de kilomètres de la Terre lorsque cette photo a été obtenue. La longueur de la queue projetée était d'environ 4 minutes d'arc, soit 300 000 kilomètres. Sa magnitude était de 17.5.
Rendez-vous le 15 décembre.
Laurent Laveissière
Un beau programme pour le mois de décembre !